Parcours :
Face au recul des langues maternelles provoqué par la modernisation de l’État (lois scolaires, conscription, etc.) et les bouleversements économiques et démographiques de la révolution industrielle, les « patois » deviennent un objet d’étude. Souvent conduites dans un intérêt « dialectologique », ces études participent au tournant du XXe siècle d’une certaine représentation des langues de France.
En recherchant les particularités locales par des enquêtes communales, ces travaux survalorisent la diversité linguistique et entravent toute perception « unitaire » des langues. Par ailleurs, le centrage sur l’oralité, évacue de fait toute correspondance des langues parlées au début du XXe siècle par les français des Pyrénées, du Limousin, de Provence ou encore de Bretagne ou de Picardie avec des langues historiques d’administration et de culture.
En recherchant les particularités locales par des enquêtes communales, ces travaux survalorisent la diversité linguistique et entravent toute perception « unitaire » des langues. Par ailleurs, le centrage sur l’oralité, évacue de fait toute correspondance des langues parlées au début du XXe siècle par les français des Pyrénées, du Limousin, de Provence ou encore de Bretagne ou de Picardie avec des langues historiques d’administration et de culture.
L’enquête pyrénéenne de Julien Sacaze
C’est dans le cadre de l’Exposition internationale de Toulouse en 1887 qu’est constituée une « Section pyrénéenne » chargée d’une exposition de la Géographie physique des Pyrénées, ou « Exposition pyrénéenne ». Julien Sacaze, alors pyrénéiste reconnu, lance une vaste enquête linguistique afin de « recueillir sur nos vieux idiomes pyrénéens des documents qu’il sera bientôt impossible de se procurer... (car) chaque jour la langue française, l’une des forces les plus expansives de notre nation, bat en brèche les patois romans et le basque lui-même... ».
Août 1913, Ferdinand Brunot enregistre la parole occitane des habitants du Limousin
« Il me semble qu’une des besognes les plus urgentes sera d’aller vers ce qui va se perdre. Nous avons tout autour de nous de grands vieillards qui se meurent, ce sont nos patois. Un à un les villages, sous l’influence de l’école, de la presse, des relations commerciales, centuplées par les moyens nouveaux de communication, abandonnent leur vieux parler séculaire. Dans quelques années, il sera déformé ou aura vécu. Le Français, qui n’a pas même sur ses frères le droit d’aînesse, aura pris pour lui toute la France du Nord, et une partie de celle du Midi (…). Un cylindre devant lequel un paysan, soigneusement choisi, aura parlé cinq minutes, sauvera de l’oubli et du néant les patois jusqu’ici négligés. »C’est ainsi que Ferdinand Brunot aborde la question de l’enregistrement des langues parlées par les Français lors de l’inauguration des Archives de la parole, qu’il a créé à l’Université de la Sorbonne avec l’aide de l’industriel Émile Pathé. Les Archives de la parole ont constitué la première institution en France chargée d’enregistrer et de sauvegarder « la voix » des Français. Une grande partie des ses activités consistera à enregistrer les « voix célèbres » à la veille de la Première Guerre mondiale. On doit ainsi à Ferdinand Brunot de pouvoir encore aujourd’hui écouter Guillaume Apollinaire ou Alfred Dreyfus.
Mais Ferdinand Brunot est aussi grammairien et historien de la langue française, élève du philologue Gaston Paris. Il participe au grand mouvement scientifique qui porte désormais un intérêt pour les langues et dialectes parlés dans une France encore largement plurilingue. Ce mouvement avait connu quelques années plus tôt la réalisation de l’Atlas linguistique de la France, fruit d’ une importante enquête de terrain. Avec les Archives de la parole, Ferdinand Brunot souhaite poursuivre le travail entamé par Gilliéron et Edmont en réalisant un Atlas linguistique phonographique de la France en menant des enquêtes sonores dans plus de 2500 localités. Le projet ne connaîtra finalement que trois missions menées par Ferdinand Brunot en 1912 et 1913 dans les Ardennes franco-belges, en Berry et, pour le domaine occitan, en Limousin.
