Politique de la langue

À ses débuts, la Révolution française rompt avec la domination linguistique du français, langue du Roi et de la Cour, qui avait marqué l’Ancien régime. En 1789 s’ouvre une première période de pluralité linguistique officielle avec une relative tolérance pour les langues parlées sur le territoire. À partir de 1792 les difficultés de la Révolution vont aboutir, en pleine Terreur, à l’élaboration d’une pensée politique du monopole linguistique : le français devient la langue de la Révolution et du citoyen, liant ainsi les choix politiques aux choix de communication. La langue française, désormais définie par les dirigeants comme langue des Lumières et de la Révolution, provoque de fait une forte dépréciation de toutes les autres langues parlées sur le territoire de la République. Dès lors, jusqu’à la guerre de 1914-1918, la question politique des langues en France restreint le plus souvent le débat « à la confrontation entre fidélité à la société traditionelle et progrès économique et social dans l’ordre, (dont) l’issue était jouée d’avance. » (Claire Torreilles, Alphabétisation et occitan dans la première moitié du XIXe siècle, 2001).

Les langues autres que le français continuent pourtant d’être majoritaires comme langues de communication sociale quotidienne sur le territoire et ont même tendance à augmenter au XIX^e siècle du fait de l’immigration d’ouvriers étrangers, des conquêtes coloniales et de la croissance de la population.

En 1864, Victor Duruy alors ministre de l’Instruction publique, lance la première enquête statistique sur les usages linguistiques des français : dans le cadre d’un questionnaire relatif à la statistique de l’instruction primaire, une partie porte sur les « idiomes et patois en usage ». Les réponses à l’enquête Duruy permettent d’avoir un état statistique du nombre d’enfants francophones et non francophones dans chaque commune. Il faudra attendre 1999 pour qu’une nouvelle étude statistique globale soit menée en France. Même si les données rassemblées par Duruy sont difficiles à apprécier, Patrick Sauzet a établi les estimations suivantes : environ un quart des enfants de 7 à 13 ans ne parlent pas du tout français, et sont uniquement occitanophones dans les régions concernées. En ce qui concerne la population globale, le nombre de départements où l’occitan est majoritaire comme langue unique de la population demeure important. On considère avec ces estimations l’énorme changement qui s’opère vingt ans plus tard avec la scolarisation obligatoire qui aboutit, en 1914, à une population entièrement francophone, très souvent bilingue.

Née de la défaite de 1870 et de la difficile instauration du régime républicain, la politique scolaire de la III^e République est conçue pour renforcer l’unité nationale et est censée prémunir la République contre la restauration de la monarchie. Un des éléments fondamentaux de cette politique est la généralisation de l’apprentissage et de la maîtrise du français par l’ensemble de la population. La IIIe République s’instaure également dans un contexte de nationalismes triomphants dans toute l’Europe, qui s’articule en France autour du traumatisme de la défaite et la perte de l’Alsace-Lorraine. Les mouvements « renaissantistes » qui s’étaient développés depuis le milieu du siècle, à l’image du Félibrige né en Provence en 1854, sont dès lors condamnés à limiter leurs revendications linguistiques et fédéralistes : « le monolinguisme français est devenu doctrine d’Etat, quiconque s’y oppose devient (idéologiquement) suspect. » (Georg Kremnitz, Histoire sociale des langues de France, Presses universitaires de Rennes, 2013).