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« Par conséquent, bien qu’il eût contribué – ou peut-être du fait d’avoir contribué – par ses recherches à développer la théorie de la gravitation quantique d’anneaux, présentée de plus en plus comme une rivale sérieuse à la théorie des cordes pour unifier la relativité générale et les concepts de physique quantique, Matthew avait senti, soupçonné ou compris – je ne sais quel mot convient le mieux – que les deux théories, spéculatives au plus haut point, ne pouvaient mener nulle part. Et la conscience aiguë, douloureuse, de cet échec de l’esprit humain le laissa, à lui qui avait dédié sa jeune vie à découvrir les secrets de la matière, comme anéanti. »
E si précisément il valait mieux ne pas savoir ce qui se cache derrière l’apparence des choses ? Ne serait-il pas plus avisé de refuser de prendre la pilule rouge quand on nous l’offre ? À chacun de décider. Une chose est sûre : c’est un aller sans retour.

José Maria Eça de Queiroz (Póvoa de Varzim, 1845 – Neuilly, 1900) est un romancier reconnu de la littérature européenne. Bien que qualifiée parfois de réaliste, ou de naturaliste, l’œuvre d’Eça de Queiroz est bien plus que cela. Grand voyageur, en partie comme diplomate (La Havane, Londres, Paris…), Eça de Queiroz a su enrichir sa formation de journaliste et d’écrivain par une observation lucide du monde qu’il fréquentait. 
Sa prose, qui s’appuie sur une langue poétique, est pétrie dans un subtil mélange d’ironie élégante et de modestie clairvoyante. Héritière des littératures des XVIIIe et XIXe siècles, elle annonce déjà la façon d’écrire des grands romanciers du XXe siècle. Lo Mandarin est roman court qui, pour autant, est bien représentatif de l’œuvre d’Eça de Queiroz. Par moments, il nous fait penser au Voltaire dans ses contes les plus aboutis. Mais à travers le thème choisi, l’atmosphère qu’il crée, dans sa façon d’évoquer les personnages et lse paysages, le lecteur qui connaît bien l’œuvre de Jorge Luis Borges se rendra compte qu’Eça annonce d’une certaine façon la prose de l’écrivain argentin, une des meilleures du XXe siècle. Et il ne s’étonnera pas que pour l’auteur de Ficcions, Eça de Queiroz « est un des plus grands écrivains de tous les temps ».

Traduit du portugais par Joaquim Blasco